原著作者：阿尔·赫塞尔伯特
译者：杨林
校对：王若定
在汽车出现之前相当长的一段时间里，在美国和其他国家流行的房车业源于人们对露营、狩猎和户外活动的需求。在机械方式流行的很久以前的旅行者，包括美洲平原的印第安人，使用的是一种类似雪橇的装置，装载着帐篷、粮食、做饭和睡觉的装备，拉着这些东西游弋于周边的乡村。世界各地的游牧人将这种旅行作为一种生活方式。美洲的狩猎者采用这种露营方式获取食物，而城市居民则是为了休闲娱乐去露营。在机动车出现之前的一个多世纪里，吉普赛商队在欧洲中部旅行时一直用这种马拉车的露营方式。现代的全天候的旅居客们与那些早期吉普赛露营者的生活方式很相似。
1900年代的早期，由于汽车的出现，大大增加了露营者和流浪者的活动范围。机械的力量使他们更容易装载更多的用品，在探险过程中更加舒适。起初，这些早期的“autocamper（露营车）”只是简单地把他们的帐篷、装备和用品堆在车内到处行走。但是没过多久，有进取之心的旅行者就发现可以将货箱或拖挂车与他们的汽车连接起来，数倍的提高装载能力。早期的拖挂车绝大多数都是在马车和木车的车轮上做简单的改装。但是较轻的车轮无法承受以每小时10-15英里（16-24公里）的速度在早期高速公路的土路上颠簸。不久，车轮被更重的汽车轮胎所替代，旅行者可以轻松将汽车与拖挂车连接在一起。拖动和存储露营装备的舒适的旅行方式才是现代房车生活方式及其相关行业的开始。
早期的Yellowstone牌露营车
在最初的十多年中制造的拖挂车不仅仅是为了用于运输露营用品和装备，还可用作“house trailer（房屋拖挂车）”或移动木屋。这些最早期的车辆被设计为用于储藏粮食、做饭、用餐和舒适的无蚊虫的睡觉的地方。“Living room（起居室）”和大多数白天活动的区域仍然是广阔的户外。这些最初的“house trailer（房屋拖挂车）”通常是自制或由当地工匠或马车制造商定制的。最初没有品牌公司介入露营拖挂车的商业化生产。
在中期的十多年里，富有想象力的露营者创造了机动车式的“house car（房屋轿车）”。这些车辆主要是为车主个人使用而独家定制的。有些车辆永久性固定在汽车或卡车底盘上，还有一些是可更换车身的。载客车身用于日常旅行，假期旅行时再更换露营车车身。早期的露营车的车身是用螺栓固定在钢制大梁上的，可以拆卸和更换。一直到1920年代中期，几乎都是自制或由当地工匠制造的独家定制车辆。之后，几个制造商开始制造多种车辆用于再售。快速发展期开始了！
随着这些早期“auto camper（露营车）”数量的快速增长，相应的出现了对安全、露营景区和户外生活享受的需求。这些需求是1920年代初美国国家公园体系发展和成长的主要促进因素之一。与此同时，城市和乡村经营的露营地开始流行起来。社区也开始意识到，旅行者带来的钱会用于当地消费。
1929年的股市崩盘以及随之而来的经济萧条，拖慢了新兴行业的崛起。但是，即使是经济大萧条时期，被认可的、充满热情的“trailerites（拖挂车人）”的旅居者的快速增长也没有减缓多久。在某些方面，大萧条反而创造了人们对移动房屋的新需求。因经济条件而失去房子的房主被迫进入一种巡游式的生活方式。不久，拖挂车就又回归流行了。1930年代中期，密歇根州一家名为The Covered Wagon Company of Mr. Clemons的制造商在单一工厂内，每八小时可以生产40-50辆拖挂车。行业生产记录表明，在1936年，全国六分之一的拖挂车是在这家底特律地区的工厂生产的。
1900年代初期第一次出现的折叠帐篷露营车
到了1939年，已经有超过100家的拖挂车制造商以及更多的车身制造商、零配件供应商和分销商。全国和地方的制造商协会开始建立起来。这些协会游说立法者，致力于促进行业的形象。大型的国内和国际拖挂车车主组织也在兴起。这些组织的领导人是推广方面的专家，主办了大量车主参加的热门活动。还组织了地方和全国性的拖挂车零售和批发展会，吸引了大量人群。当初所有的大型展会都与大型的消费者聚会和活动同时举行。在1919年组织的Tin Can Touristof the World（世界锡罐游客）活动上，有成千上万的代表美国和加拿大的会员参加，成为当时最大的一次消费者活动。1936年罐头游客集会和零售展会上有1000多辆拖挂车展出，近3000人参观。
在佛罗里达州盖恩斯维尔举办的罐头游客营地严格执法的警官
1937年，一辆18英尺（约6米）长，包括有许多家居设施的Schult Deluxe露营拖挂车
第二次世界大战是导致房车行业增长第二次停滞的主要原因。由于严格的材料供应配给和许多工人和潜在客户被征招入伍的原因，房车制造商都停止了生产。一些制造商转为生产各种战争相关物品。房车用作军工生产的工人和军事基地人员的临时住所。
战争结束后，1940年代末至1950年代初迎来了一个好时代。技术的巨大进步，使拖挂车更舒适，包括了现在仍在使用的便携式丙烷和丁烷气瓶替代液化燃料的燃气灶和加热器、车载冰箱替代冰盒用于食品保鲜、为车载马桶和淋浴器供应的冷热水和110伏发电机。所有这些改进促使了设施齐全的家庭旅行生活方式的普及。
1960年代，随着美国“婴儿潮一代”的长大，人们开始为他们年轻的家庭寻找昂贵的休闲活动，房车行业经历了持续的增长。包括今日的许多行业巨头在内的数以百计的新成立的公司在全美各地涌现。至此，随着实惠的、在装配线上生产的自行式房车的出现，基于拖挂车的房车行业进一步得到了增长。现代皮卡车的发展也使安装在皮卡车上的滑移式露营房车和相应的C型自行式房车的制造和普及成为可能。今天的房车主要在面包车底盘上制造，而不是像原来那样在皮卡车底盘上制造。
1960年代，房车行业和实惠的机动车辆的爆炸式增长几乎再次被经济事件所摧毁。1970年代的石油禁运和由此造成的燃料短缺和天文数字的高利率，使得该行业中一多半以上的制造商停业。为了生存，许多制造商合并成为了今天行业中的巨头公司。整个1970年代，生活方式经常是指露营。无论是自行式还是拖挂式的房车，像五十年前一样仍被称为“Camper 露营车”。
1980年代初，另一个显著的变化是出现了完全可居住的车辆。许多对露营和大自然的户外活动没有太大兴趣的人，却被更长和更大的房车所吸引。这些房车里有起居室，配有沙发、躺椅、电视、录像机、空调和其它家居舒适设施。今天被称为旅居生活RVing（旅居生活））的生活方式开始逐渐取代了以旅游景点为目的的“camping（露营）”。目的地旅游的旅行方式的流行取代了前往最喜欢的营地的家庭短途旅行。这种舒适和方便的改变使“full-timing（全天候）”的旅居生活成为可能。许多退休人员和一些家庭卖掉自己的房产，全天居住在路上。现在的一些房车配备了比车主自己的家还周全的现代化生活配件。不包括标价高达六位数甚至七位数的牵引车，价格接近十万美元的房车（拖挂式房车和第五轮式拖挂车）的销售速度几乎与制造速度一样快。
从1930年代到1960年代初期，房车长度一般都不超过28英尺（8.5米）。最常见的长度是12 - 15英尺（3.65 – 4.57米）。1960年代的大多数自行式和拖挂式房车的长度不超过25英尺（7.62米）。随着车辆和高速路的进步与改善，房车的长度也有增长。如今，30-40英尺（9.14 - 12.2米）长度的房车很常见。长度的增加使得现代房车具有了更多的家居特征。
早期房车的价格与今天的价格范围一样宽泛。入门级拖挂车在1930年代的大萧条时期的售价为250美元到400美元。当时的豪宅式拖挂车价格就高达1000美元。同时，长达35英尺（26米）的豪华第五轮式拖挂车（通常与匹配的牵引车一起出售）和“land yacht（陆地游艇）”自行式“house car（房式轿车）”起步价为25,000美元。
今天的旅居生活方式是马车露营、1920年代、1930年代和1940年代的早期汽车露营者、拖挂车和罐头游客组织发展的基础上形成的。1950年代和1960年代中型房车是第一批能够使露营者感受便利和舒适的房车。但是随着车辆的大型化，以及1970年代和1980年代更大型车辆的出现，使露营者真正成为旅居者，并引领今天的豪华旅居生活方式。这种方式吸引了一群全新的参与者，他们对露营和基本的野外户外活动没有真正的兴趣。无论是选择临时居住还是全天居住的生活方式，今天的房车的车主们都可以享受到设施齐全旅行的诸多好处。
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